গ্রুপ পর্বে ম্যাচ মাত্র তিনটি। চার দলের মধ্যে দুই দল উঠবে সেমিফাইনালে। এক ম্যাচ পা হড়কালেই তাই জাগবে চ্যাম্পিয়নস ট্রফি থেকে বিদায়ের শঙ্কা। এমন সমীকরণকে সামনে নিয়েই নিজেদের প্রথম ম্যাচে মুখোমুখি অস্ট্রেলিয়া ও ইংল্যান্ড। চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী ইংল্যান্ডের বিপক্ষে মাঠে নামার আগে চোটে জর্জরিত অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়ক স্টিভ স্মিথ বলছেন, এই ম্যাচটা কার্যত তাদের কাছে কোয়ার্টার ফাইনাল।
টুর্নামেন্ট শুরুর আগেই একের পর চোটে বিপর্যস্ত অস্ট্রেলিয়া। অধিনায়ক প্যাট কামিন্স, পেসার জস হ্যাজলউড ও মিচেল মার্শ ছিটকে গেছেন ইনজুরির কারণে। মূল আসর শুরুর দুই সপ্তাহ আগে আকস্মিক অবসর নিয়েছেন স্কোয়াডে থাকা মার্কাস স্টোয়নিস। ব্যাক্তিগত কারণে সরে দাঁড়িয়েছেন মিচেল স্টার্কও। নিয়মিত একাদশের ৫ ক্রিকেটারকে হারিয়ে রীতিমত দ্বিতীয় সারির দল নিয়ে চ্যাম্পিয়নস ট্রফি খেলতে এসেছে অজিরা।
‘বি’ গ্রুপে অজিদের প্রতিপক্ষ দক্ষিণ আফ্রিকা, ইংল্যান্ড ও আফগানিস্তান। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচকে তাই নকআউট হিসেবেই নিচ্ছেন স্মিথ, ‘চ্যাম্পিয়নস ট্রফি খুবই সংক্ষিপ্ত একটা টুর্নামেন্ট। এখানে গ্রুপ পর্বের প্রথম ম্যাচ থেকেই এমনভাবে খেলতে হবে যেন এটা নকআউট পর্ব। আমি দলের সবাইকে তাই এটাই বলেছি। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচটা আমাদের জন্য কোয়ার্টার ফাইনাল। আশা করছি এটা আমাদের সবার সেরাটা বের করে আনবে।’
দলের তারকা ক্রিকেটারদের হারিয়ে ফেভারিটের তমকা আগেই হারিয়েছে অজিরা। স্মিথ তাও দলের তরুণদের ওপরেই ভরসা রাখছেন, ‘বড় টুর্নামেন্টে অভিজ্ঞতা অবশ্যই দরকার। আমাদের দলের অনেক অভিজ্ঞ ক্রিকেটার এবার নেই। অনেক তরুণ প্রথমবার খেলতে এসেছে। আমি আশা করছি তারাও দারুণ কিছু করে দেখাবে। আমরা তাদের ওপরেই ভরসা রাখছি।’