বয়স তার ৪৩ ছুঁয়েছে। তার সমসাময়িক ক্রিকেটাররা ক্রিকেট ছেড়েছেন বহুকাল আগেই। মহেন্দ্র সিং ধোনি অবশ্য এখনো আইপিএল খেলছেন। তবে গত কয়েক মৌসুমের মতো এবারও তার ভঙ্গুর ব্যাটিং পারফরম্যান্স জন্ম দিয়েছে নানা প্রশ্নের, উঠেছে অবসরের গুঞ্জনও। ওয়েস্ট ইন্ডিজ কিংবদন্তি ক্রিস গেইল অবশ্য বলছেন, আইপিএলের ‘ব্র্যান্ড ভ্যালু’ বাড়াতে ধোনিতে মাঠে নামতেই হবে।
এবারের আইপিএলে চেন্নাইয়ের তিন ম্যাচেই শেষের দিকে ব্যাটিং নেমেছেন ধোনি। মুম্বাইয়ের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচে নেমেছেন ৮ নম্বরে। পরের ম্যাচে বেঙ্গালুরুর বিপক্ষে নেমেছেন ৯ নম্বরে। সবশেষ রাজস্থানের বিপক্ষে ৭ নম্বরে ব্যাটিং করেছেন তিনি। প্রথম ম্যাচে ফিরেছেন শূন্য রানে। পরের দুই ম্যাচে করেছেন ৩০ ও ১৬ রান। এই তিন ম্যাচে চেন্নাই জয় পেয়েছে মাত্র একটিতে, আছে পয়েন্ট তালিকার ৭ম স্থানে।
শুধু এই মৌসুম নয়, গত মৌসুমেও বেশিরভাগ সময় ৮ ও ৯ নম্বরে নামতে দেখা গেছে ধোনিকে। আগের মতো সেই বিধ্বংসী রূপটাও আর দেখা যায় না। স্বভাবতই প্রশ্ন উঠেছে, তাহলে ৪৩ বছর বয়সী ধোনিকে কেন খেলাচ্ছে চেন্নাই?
গেইল বলছেন, ধোনি থাকলে আইপিএলের ব্র্যান্ড ভ্যালু বাড়ে, ‘ধোনি আইপিএলকে যা দিয়েছে, অন্য কারো সঙ্গে তার তুলনা হওয়া উচিত না। তার উপস্থিতি এই টুর্নামেন্টে বাড়তি কিছু যোগ করে। তাকে চাপে ফেলা বাদ দিতে হবে। তার মতো কিংবদন্তিকে নেতিবাচক বার্তা দেওয়া যাবে না। সে আইপিএলকে অনেক কিছু দিয়েছে।’
ধোনি যত নম্বরেই ব্যাটিংয়ে নামুক না কেন, সেটা কোনো ইস্যু নয় বলেই মানছেন গেইল, ‘সে ৩ এ নামুক কিংবা ১১ তে, তাতে কিছুই যায় আসে না। দর্শক তার এক ঝলক দেখতে চায়। সেটা আইপিএলে চেন্নাইয়ের হয়ে।’